Los huesos fósiles hallados en las profundidades de una
cueva en Sudáfrica revelan la existencia de un nuevo miembro en el árbol
genealógico humano, dijeron científicos.
La criatura muestra una sorprendente mezcla de
características similares a las de los humanos con otras más primitivas, algo
que según expertos es “extraño” y “raro”.
El descubrimiento entraña algunos misterios clave: qué tan
antiguos son los huesos y cómo llegaron a la cámara de la cueva, accesible sólo
a través de una complicada senda que obliga a escurrirse por pasadizos muy
angostos de apenas unos 17 centímetros (7,5 pulgadas).
Los huesos fueron descubiertos por un espeleólogo a unos 48
kilómetros al noroeste de Johannesburgo; el sitio que fue descubierto en 2013
ha resguardado unos 1.550 especímenes y los fósiles pertenecen a al menos 15
individuos.
Investigadores han bautizado a la criatura como “Homo
Naledi”, que significa que se encuentra en el grupo evolutivo homínido, donde
están las personas modernas y nuestros antepasados extintos y la palabra
“estrella” en la lengua local. El hallazgo se hizo en el sistema de cuevas
Estrella creciente.
La criatura, que evidentemente caminaba erguida, tiene una
mezcla de atributos, por ejemplo, sus manos y pies son de un humano pero los
hombros y el cerebro pequeños recuerdan a antecesores más cercanos a los
simios, dijeron investigadores.
Lee Berger, profesor en la universidad Witwatersrand en
Johannesburgo, quien encabezó los trabajos, dijo que la anatomía de Naledi
indica que pertenece a la raíz del grupo humano, lo que haría a la especie
tener una antigüedad de 2,5 a 2,8 millones de años. Los huesos hallados podrían
ser más recientes, dijo Berger.
En una conferencia el jueves en la Cuna de la Humanidad, un
sitio cercano al pueblo de Magaliesburg donde se hizo el descubrimiento, los
huesos estaban desplegados para formar un esqueleto dentro de una caja
protegida por un cristal. Fragmentos de pequeños cráneos, una quijada casi
completa con dientes, y partes de extremidades, dedos y otros huesos estaban
colocados cerca de esqueleto parcial.
Los investigadores también anunciaron el descubrimiento en
el jornal científico eLife; dijeron que no pueden identificar la edad de los
fósiles debido a las inusuales características del sitio pero aún tratan de
hacerlo.
Berger dijo que los investigadores no sostienen que el
Neledi es un ancestro directo de la gente actual y expertos que no trabajan en
el proyecto dijeron que creían que no lo es.
Rick Potts, director del programa de orígenes humanos en el
Museo de Historia Nacional en el Instituto Smithsoniano, quien no participó del
hallazgo, dijo que si no se tiene la antigüedad “no hay forma de que se pueda
juzgar el significado evolutivo de este descubrimiento”.
Otro misterio que rodea al nuevo homínido es cómo lograron
llegar los huesos a la cámara de la cueva. Una posibilidad es que la estancia
fuese empleada para deshacerse de cuerpos en varias ocasiones.
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